惑星ドゥーベのロゴが書かれた箱の尻を指先で叩くと、煙草が一本頭を出した。
　前歯で咥えて引き抜いたところで、目の前に浮かぶ投影型モニタ内にて、ナタリー副長が半眼をしているのに気付いた。
　銀河帝国の金紋章の入った軍帽の下、ゆるやかなウェーブがかかった栗毛が、彼女の頬に影を作っている。

「艦船内規程により、艦隊機内は禁煙です。バーケンヘッド船長＜キャプテン＞」
「火は付けていないぞ。どうやらコロニー内にライターを忘れて来たようだ。……コイツがないと口寂しくてな」

　バーケンヘッドは乾いたフィルタを舌先で押し、煙草を咥えたまま言い訳をする。
右目を覆う黒眼帯を、意味なく直してみたりした。

「吸いすぎはお身体に障りますよ、船長。
　……司令官は、母星に帰るまでにバーケンヘッド船長が積荷を全部吸ってしまうだろう、と笑っておられました。お代金は給料から天引きだそうです」

　ナタリーの忠告に、バーケンヘッドは黒ヒゲを撫でて苦笑する。
　歯型のついた煙草を指で摘み、渋々箱に押し戻した。深緑に金縁の制服、その胸ポケットへ押し込んだ。

　バーケンヘッドの目の前。
　副長の映るモニタの横に、別なモニタが勝手に開く。

「そうそう。タダでも加齢臭ェんだから、自重したほうがいいぜ、船長＜キャップ＞」
「ケツの青いガキは黙ってろ、見習い」
「見習い言うんじゃねえ！ ルドルフ様だ！」

　灰青のぼさぼさ髪の青年が喚くモニタを、バーケンヘッドはうるさそうに押しやる。

　……出撃数分前だが、緊張はしていなかった。
　よくある状況。よくある戦闘だ。
　格納庫の巨大スクリーンには、到着予定の惑星アルフェッカの映像と、そこに合成された航路図、その進路を塞ぐようにして遭遇予測の艦船群アイコンが映っている。
　デフォルメされた旗は、黒字に金と赤。通商同盟だ。

　通称同盟は、現代において宇宙図を奪い合う四勢力の内、銀河帝国に隣接する宙域に領土を持ち、常に小競り合いを繰り返しているライバル勢力である。
　だが、アルフェッカは暫定国境ドゥーベよりも、かなり銀河帝国寄りの惑星だ。
　お客さんは随分突出した場所まで出張って来ている。きっと、腕に覚えのある戦略家の艦隊に違いない。

『零番から伍番の全艦船に通達します。間もなく遭遇です。
　フォーメーション位置に付いて下さい』

　三枚目のモニタが浮かんだ。
　銀髪に青い目。銀河帝国の癒し系オペレーター、シーナだ。
　インカムに細い指先で軽く触れ、語りかける間も、彼女はモニタの向こうの計器類に忙しく視線を走らせている。
　バーケンヘッドは、腹から声を出し、チームの部下達に号令した。

「壱番艦、出撃用意！」
「了解、船長＜キャプテン＞！」
「ラジャー、船長＜キャップ＞！」

　現代の艦隊機は、３機１組での行動が世界基準である。１組合わせて、この艦隊の壱番艦だ。
　小型の艦載機は、戦艦よりも攻撃力は低いが、機動力は随一だ。
　バーケンヘッドが手慣れた順で、パチパチリとスイッチを操作すれば、かすかな振動のみだった待機モードから一転、グレイハウンド──猟犬の名の艦隊機が目を覚ます。
　……残念なのは、ここにあるのが手を油汚れで真っ黒にしてチューンしたいつもの愛機ではなく、ごく一般的な市販品であることだ。
　量産のイオンスラスタの唸りは、お上品すぎて味が無い。

「壱番艦弐号、準備完了しました」

　副長ナタリーが報告する。
　今日も襟元までボタンをしっかり留め、濃緑の征服にも赤いスカーフにも乱れひとつない優等生。

「壱番艦参号、準備かんりょー」

　対するこちらの見習いは、ボタンがその任務を果たしていないし、帽子もスカーフもどこかへ置いてきたらしい。
　……まあ、船長のバーケンヘッドからして、襟元を緩めているのだから叱り様がないのだが。

「壱番艦壱号、準備完了。
　壱番艦全機、異常なし」

　いつでも出撃出来ることを伝えると、オペレーターのシーナは少し眉を下げて、モニタ越しのこちらに頭を下げた。

『司令官に代わって、お祈り申し上げます。
　……どうか御無事で』

　バーケンヘッドは、肘を締めた敬礼でそれに応える。
　非戦闘員が退避してから格納庫が排気され、巨大なハッチが開いていく。重い音がしているのだろうが、真空では何も届かなかった。
　ただ、グレイハウンドの低い振動だけが腹に響いて。

『壱番艦、出撃お願いします！』
「壱番艦、出撃！！」
「「了解！＜ラジャー＞」」

　司令官代理のシーナの号令を受けて、バーケンヘッドが指令を下す。
　三機の艦隊機は、バーケンヘッドの壱号機を戦闘に、星の海へ発進した。
　小型軽水炉が叫び、キャパシタが笑い、イオンスラスターが補佐をする。真空の中、プラズマ化したキセノンの輝きが散り、すぐに後方へ去った。加速の重力が、身体を座席に押しつける。
　しかしそれは真空を駆ける翼を得て解放された合図。
　多くの艦載機乗りは、この味に取り憑かれる。



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ちょっと飽きてきたので、一旦保存して中断。
んー、修正したい点がいくつか。
自分用にめもめも。

・オリジナル要素説明くどい
→んー、星海やっていない人にまで説明しようと思ったらどうしても。
登場人物の外見とかは、公式発表の時はもっと削ってもいいかも。
・科学説明くどい
→このへんはスパイスと思うのだけど、ちょっとスパイス臭すぎるよね。
ここはもうちょっとなんとかしよう。
・スピード感もう少しどうにかならないかな？
→伏線を突っ込もうとしたらどうしても……でも、なんとかしよう。